Histoire des caractères chinois
L’écriture chinoise possède l’une des histoires les plus longues et les plus intéressantes de tous les systèmes d’écriture encore utilisés. De la gravure à l’écriture, les caractères chinois ont su traverser les âges et se faire une place importante dans le monde moderne.
Mais d’où viennent-ils ? Comment ont-ils été créés ? Est-ce une langue difficile à apprendre ?
Chez Univers de Chine, nous sommes passionnés par la culture chinoise, nous vous apporterons donc la réponse le plus précisément possible.
Dans cet article, vous découvrirez :
- la création des caractères chinois
- l'évolution de l'écriture au fil du temps
- quelques bases et conseils pour apprendre le chinois
Après votre lecture, vous saurez tout sur l'histoire de l'écriture chinoise !
Légende et commencement des caractères chinois
Une légende très répandue dit que l’écriture chinoise aurait était inventée par un certain Cang Jie, il y a près de 5000 ans sous l’ordre de l’empereur Jaune (Huangdi, père fondateur de la civilisation chinoise).
La première écriture était très archaïque. Il s’agissait de pictogrammes, dessinés la plupart du temps sur des écailles, carapaces de tortue ou autres ossements de bovins. Il s’agissait d’ailleurs souvent d’inscription divinatoire. L’empereur a donc initié les dirigeants des autres provinces chinoises à ce tout nouveau système d’écriture afin de moderniser le pays.
Evolution des caractères chinois
Vers -800, on observait déjà 1000 caractères environ. Les provinces étant plus ou moins éloignées les unes des autres, les caractères commençaient déjà à changer selon les régions. Cependant, en -221 après avoir établi la dynastie de Qin 秦 (prononcé « Tchine », ce qui expliquerait le nom du pays aujourd’hui), une très grande réforme prend place et on met en place les fameux sinogrammes.
Pour l’élaboration de cette nouvelle écriture, un groupe de savants ont été réunis pour créer une liste de 3000 caractères inspirés des premiers caractères. Ces nouveaux caractères sont plus simples à écrire, possèdent des traits plus droits et plus réguliers. On observe donc la création des caractères qui arriveront jusqu’à nos jours, traversant les siècles de la Chine ancienne en offrant une nouvelle méthode d’écriture.
Les premiers caractères étaient des idéogrammes, des dessins en quelque sorte, représentant directement l’objet dont il est question. Grâce à ce nouveau système d’écriture, on écrit les caractères avec un assemblement de trait. L'idéogramme et le pictogramme sont donc de plus en plus oubliés pour laisser place à un style de caractère plus moderne, appelé sinogramme.
Chaque type de trait porte un nom, selon le sens dans lequel vous écrivez le trait et le sens du trait lui-même (car on ne dessine pas un caractère, on l’écrit). Noter par exemple sur cette image tous les types de trait qui peuvent être utilisés pour écrire un caractère.
Le nombre de traits est très important. Chaque trait à son utilité, oubliez un trait et votre caractère peut avoir une toute autre signification.
Caractère chinois traditionnel et simplifié
Ce nouveau système d’écriture reste quasiment le même, même si de nouveaux mots étaient répertoriés pendant des siècles. Néanmoins, le problème de la distance entre les provinces et les cultures s’est fait sentir de nouveau. Chaque province adaptait avec le temps certains caractères à leur manière, si bien que certains chinois qui voyageaient dans d’autres régions pouvaient ignorer le sens de certains caractères.
Tout cela s’est arrêté à l’arrivée du communisme et de la république populaire de Chine (mené par Mao Zedong). Mao trouvait que le système de caractère était bien trop compliqué et représentait un obstacle pour la modernisation du pays. Il fallait donc une simplification. De plus, il était responsable d'un taux d’analphabétisme trop important.
Il a donc établi avec l’aide de phonéticiens et experts, une nouvelle liste de 2300 caractères simplifiés qui sont encore aujourd’hui appris à l’école par tous les chinois. En plus des dialectes propres à chaque région, les enfants chinois doivent apprendre le chinois mandarin (la langue officielle). On peut donc dire que la majorité des chinois sont bilingues très jeune.
Beaucoup de chinois se sont plaints de ces nouveaux caractères, car ces derniers pouvaient perdre leur sens ou être mal interprétés. Un exemple concret serait celui du verbe aimer, prononcé « aï » qui, en traditionnel s’écrit avec le caractère du cœur (prononcé « xin ») au milieu, mais qui le perd en simplifié.
- 愛 aimer en caractère traditionnel
- 心 cœur
- 爱 aimer en caractère simplifié
L'écriture Chinoise aujourd'hui
Le nombre exact de caractères existant aujourd’hui est un sujet à débat. Cependant, on peut facilement estimer 40 000 à 60 000 caractères. Mais pas de panique, la grande majorité de ces caractères ne sont pas ou très peu utilisés, et d’autres sont juste des variantes graphiques non utilisées.
Pour un chinois courant, on estime qu’il faut connaître de 3 000 à 5 000 caractères. Cependant, je pense que la connaissance de 1 000 caractères environs vous donnera un niveau de chinois très correct. Du moins vous aurez très peu de problèmes de compréhension sur place pour la vie quotidienne.
Le site Chine information a réuni les 1 500 caractères les plus fréquents, n'hésitez pas à aller voir à quoi ressemble ces caractères pour vous donner une idée.
Les caractères les plus souvent utilisés sont aussi très esthétiques ! Ils sont très appréciés pour créer de jolies décorations !
Il faut aussi bien comprendre que même si une énorme majorité des caractères utilisés tous les jours ont été simplifiés, la plupart des caractères sont restés traditionnels.
Il faut aussi savoir que malgré les nombreux efforts fournis pour simplifier les caractères, il existe encore aujourd’hui de très nombreuses personnes maîtrisant assez mal le système des caractères (surtout des personnes âgées). Et oui, car même après toutes ces simplifications, la langue chinoise, du moins son système d’écriture, reste un des plus compliqués.
Le problème, aujourd’hui, se pose moins avec les téléphones portables ou ordinateurs qui permettent d’écrire en caractère assez facilement à partir du moment où vous arrivez à les reconnaître et à les prononcer.
Imaginez maintenant devoir retenir non pas 26 lettres alphabétiques mais 2000 idéogrammes chinois et savoir tous les écrire à la main… C’est une autre histoire. Surtout quand on voit certains caractères comme celui-ci :
Ce caractère se prononce « biang », il désigne une sorte de nouille très large et très longue, vraiment excellente. Il est réputé pour être le caractère le plus difficile à retenir.
Ces nouveaux caractères sont donc ceux appris de nos jours à l’école par l’écrasante majorité de la population en Chine continental, mais Hong Kong et Taïwan sont toujours attachés à l’écriture traditionnelle.
Aussi faut-il bien comprendre que même si les caractères simplifiés et traditionnels ne s’écrivent pas de la même façon, ils se prononcent de la même façon. De plus, les chinois apprennent également à reconnaître beaucoup de caractères traditionnels, ne serait-ce que pour pouvoir lire les documents d’histoire. Il n’y a donc pas ou peu de problème pour un chinois qui se rend à Hong Kong ou Taïwan.
Le gouvernement chinois s’est également soucié du problème de retranscription littéraire dans les autres langues. C’est pourquoi en 1979 est créé le système de romanisation, appelé le Pinyin, permettant une transcription de la langue chinoise avec l’alphabet latin. Et oui, tout ça est donc très récent !
La calligraphie chinoise
La calligraphie chinoise est très ancienne. Pour réaliser une peinture calligraphique, les chinois utilisaient et utilisent encore généralement un pinceau en bois ou en bambou avec de l'encre de chine. L'encre est parfois sous forme solide. Il suffit de diluer un morceau avec un peu d'eau pour pouvoir l'utiliser.
Sur sa feuille, un calligraphe peut écrire un mot chinois seul, une expression, une histoire… Les poèmes sont également très souvent calligraphiés.
Le sens d'écriture à aussi son importance. Chaque trait doit être réalisé dans un sens particulier. En calligraphie les erreurs sont voyantes car on peut facilement voir dans quelle direction a été fait le trait.
Auparavant, les chinois écrivaient les caractères en lignes verticales, de haut en bas. Il n'est donc pas étonnant de voir des calligraphes écrire de la sorte. Cependant dans la vie de tous les jours les chinois ont pris l'habitude d'écrire en lignes horizontales, de gauche à droite.
La calligraphie fait partie des loisirs créatifs qu'apprécient les chinois. Apprendre à écrire en calligraphie demande du temps, parfois des années avant d'être bien maîtrisé. il faut savoir être patient !
Quelques bases sur les caractères chinois
Pour les personnes souhaitant apprendre le chinois, il peut être tentant de ne pas apprendre les caractères mais uniquement la langue parlée. C'est tout à fait possible, mais cela vous mènera vite à des impasse, ne serait-ce que vous rendre au restaurant deviendra une mission difficile.
Si vous ne voulez pas manger des plats aux hasards tout le long de votre séjour, il vous faudra soit un guide, soit apprendre les caractères les plus utilisés pour la nourriture !
Chaque caractère se prononce en une seule syllabe. Certains caractères ont la même syllabe, mais on une prononciation différente (les fameux "tons" chinois). Dans la langue parlée, on prononce toutes les voyelles et les consonnes. De plus, on prononce chaque mot avec un ton précis. En mandarin, il existe quatre tons (en cantonais, il existe huit tons !).
En Chinois simplifié on trouve quatre tons. Ces tons permettent de reconnaître le mot que vous utilisez. La prononciation des tons est à mon sens l'un des aspects les plus négligés par beaucoup dans l'apprentissage du chinois. Même si les locuteurs peuvent deviner votre mot en fonction de la phrase ou du contexte, ne faites pas l'impasse sur ça, il est important de bien prononcer vos mots !
Pour mémoriser les caractères il n'y a pas de technique secrète, il faut tout simplement les apprendre et les revoir souvent. C'est pour cela qu'il est bien plus simple d'apprendre le chinois directement en Chine, tous les menus des restaurants sont en chinois, si vous allez à la banque ou payez votre forfait téléphonique tout sera en chinois. L'apprentissage de la langue sera bien plus rapide.
Pour l'apprentissage du chinois, vous pouvez également utiliser des flashcards en complément de vos cours de chinois. Ce sont des petites cartes que vous pouvez faire vous même, avec d'un côté le caractère à apprendre et de l'autre la traduction et la prononciation, excellent pour la mémorisation à long terme.
Un autre conseil souvent donné par les professeurs de chinois est de ne pas se reposer sur le pinyin, la transcription phonétique des caractères. Même si ce moyen de transcrire les mots chinois est très pratique, vous limiter au pinyin freinera dans votre apprentissage du chinois, car apprendre les caractères est obligatoire pour apprendre à lire et écrire les textes en chinois.
L'apprentissage de l'écriture est très long et pouvoir écrire chinoise peut sembler difficile, mais cela vous apportera beaucoup si vous voulez avoir accès à plus de culture chinoise sans forcément passer par un traducteur.
Des caractères Japonais semblables ?
Certains auront peut-être remarqué que certains caractères japonais ressemblent beaucoup aux caractères chinois. Cela s’explique notamment par la très longue histoire qui lie les deux pays. Entre guerres et autres conflits les opposant, les japonais se seraient appropriés une partie des caractères chinois.
On note trois "types" d’écriture japonaise, les hiragana (alphabet phonétique), les katakana qui sont propre au japon, et enfin les kanji qui sont tout simplement des caractères d’origine chinoise (c’est pourquoi ces caractères sont des caractères chinois traditionnels et non des simplifiés). La langue japonaise reste néanmoins très différente.
La culture chinoise s'ouvre à vous
Voilà, vous savez maintenant tout sur l'histoire des caractères chinois ! Ce système d'écriture n'est certes pas le plus simple, mais il possède une histoire passionnante et unique.
Apprendre le chinois peut s'avérer difficile, mais si vous trouvez une bonne raison de l'apprendre, comme voyager en Chine ou pouvoir accéder plus facilement à la culture chinoise, alors votre apprentissage n'en sera que plus rapide !
En plus d'être un moyen d'écriture, les caractères chinois sont généralement très esthétiques. C'est pourquoi ils sont très souvent utilisés sur les vêtements comme les t-shirts par exemple. N'hésitez pas à aller voir notre collection !
